中秋赏月始于晋，兴盛于唐宋。东晋镇西将军谢尚，镇守金陵牛渚。中秋之夜，他泛舟牛渚江上赏月，听到一条船上有人在咏诗。他驻听良久，大加赞赏，便邀来叙谈，此人即是穷书生袁宏。二人身份悬殊，却一见如故，吟诗畅叙直至天明。袁宏得到谢尚的赞誉，从此声名大振。这就是被后人津津乐道的“牛渚玩月”。开元十五年秋天，李白途经金陵，在牛渚饮酒赏月，听说此段佳话，遂作《夜泊牛渚怀古》，感慨自己怀才不遇：“牛渚西江夜，青天无片云。登舟望秋月，空忆谢将军。余亦能高咏，斯人不可闻。明朝挂帆席，枫叶落纷纷。”
人们在中秋之际，吟诵明月，寄托相思。唐玄宗时期的名相张九龄应了那句“木秀于林风必摧之”的古语，遭奸相李林甫诽谤排挤，于开元二十四年被贬往荆州任长史，这种“断崖式”的降级对张九龄的打击是可想而知的。中秋之夜，远离故土的他望着天上的明月，思乡之情油然而生，于是作了一首《望月怀远》：“海上生明月，天涯共此时。情人怨遥夜，竟夕起相思。灭烛怜光满，披衣觉露滋。不堪盈手赠，还寝梦佳期。”这是一首月夜怀念远方亲人的诗，起句“海上生明月”意境雄浑阔大。全诗朴实无华，自然清新，似脱口而出，娓娓道来，语言自然浑成而不露痕迹，情意缠绵而不见感伤，意境幽静秀丽，构思巧妙，情景交融，细腻入微，感人至深。
中秋赏月，人们会情不自禁地想念远游在外、客居异乡的亲人。天宝十五载夏，安禄山攻陷京城长安，杜甫携带家眷逃往鄜州羌村避难。七月，肃宗在灵武即位，杜甫获悉即从鄜州只身投奔灵武，以事新君，不幸的是在途中被叛军俘获，押回长安。八月中秋，杜甫遥望苍穹，一轮圆月，银辉遍地，思索万千，自己一生怀才不遇，报君不成反陷囹圄，也不知零落他乡的妻子儿女情况如何，喟然长叹，作五言律诗《月夜》一首：“今夜鄜州月，闺中只独看。遥怜小儿女，未解忆长安。香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。何时倚虚幌，双照泪痕干。”诗人借望月抒发夫妻离别之情，字里行间体现诗人焦虑、忧思的心情和离乱之痛，表现了诗人忧国忧民的家国情怀。诗人在悲伤的情绪中也寄托了希望，终会有团聚共同望月之日。全诗明白如话，没有被律诗束缚的痕迹，情真意切，深婉动人。
古往今来，人们祭月、赏月，寄托了几许情思，抒发了多少情怀。无论是李白的“明月出天山，苍茫云海间”的咏叹，还是白居易“照他几许人肠断，玉兔银蟾远不知”的感慨，无不浸透着明月秋思的情怀。即使南唐后主李煜被囚禁在汴梁时，仍念念不忘金陵的中秋之月：“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”
中秋咏月诗篇浩若烟海、汗牛充栋，还是苏轼的《明月几时有》令人荡气回肠，心潮澎湃。人在逆境之中，受挫之时，往往能创作出名篇佳作，苏轼亦是如此。苏轼因和王安石政见不同，自求外放，在各地辗转为官，他兄弟情深，曾请求朝廷派他离弟弟较近的地方任职，以求兄弟常能团聚。熙宁七年，苏轼被派往密州任知州。到密州后，这一愿望仍无法实现。熙宁九年中秋，苏轼饮酒赏月，他与弟弟苏辙已经七年没有见面了，每逢佳节倍思亲，他举头望明月，心潮起伏，想念弟弟子由，思念之情随着酒兴在心中蔓延，于是他面对明月，吟咏出“明月几时有，把酒问青天”的感叹。他在诗序中写道：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇。兼怀子由。”《水调歌头·明月几时有》把人世间的宦海沉浮、悲欢离合融入对宇宙人生的丰富联想与哲理思考，揭示睿智的人生理念，“勾勒出一种皓月当空、美人千里、孤高旷远的境界氛围”（《唐宋诗词鉴赏辞典》）。全词清丽雄阔，豪迈旷达，浪漫奔放，堪称是中秋赏月的千古绝唱。
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